병원을 찾는 유방암 환자들을 보면 생각보다 훨씬 깊은 심리적 부담과 우울을 느끼고 있다. 유방암 발견부터 수술까지의 고된 여정, 수술 후 찾아오는 림프부종 같은 부작용, 재발과 전이에 대한 두려움, 유방 절제나 조기 폐경 같은 여성성(性)의 상실 탓이다. 수술 후에도 계속 병원에 가고, 치료를 받아야 하는 상황도 심리적으로 환자들을 압박한다. 수술로 큰 산을 넘었다고 생각했는데 또 길고 긴 치료가 이어지니 맥이 풀리는 것이다.

평범한 일상으로의 복귀를 꿈꿨던 환자들에게 재발, 전이를 막는데 도움을 주는 보조치료라도 그 자체가 고역으로 느껴질 수 있다. 쇠약해진 몸으로 치료를 견디는 과정이 쉽지 않을 뿐더러 주기적으로 시간을 내 병원을 찾고, 입원을 반복해야 하는 상황이 스스로 삶의 소중한 부분들을 놓치고 있다는 자괴감으로 이어진다.

현대인이 삶의 질 향상을 위해 ‘일과 삶의 균형’을 유지하는 것처럼 암 환자도 일, 가정, 사회활동과 같은 일상 생활과 암 치료 간의 조화를 이뤄야 한다. 암 환자는 건강을 위한 신체 활동이나 가족과의 시간, 취미나 자기계발 같은 자신만을 위한 시간을 투병 이전보다 훨씬 간절하게 원하기 때문에 치료 시간에 대한 부담을 낮추고 치료 편의성을 높이는 것이 매우 중요하다.

유방암 환자들을 대상으로 한 최근 조사 결과를 보면, 유방암 환자의 절반 정도(48%)가 통원치료나 입원 등이 일상 생활과 신체적 활동에 제약을 준다고 답했으며, 치료와 일상생활의 균형을 유지하는데 있어서 치료로 인한 외모 변화(61%) 만큼이나 대기, 입원, 투약 등 치료 시간(60%)이 중요한 문제라고 꼽았다.

이런 인식을 감안, 최근에는 환자가 치료와 삶의 균형을 이루도록 하는 암 치료방법이나 치료제가 속속등장하고 있다. 위암과 유방암을 유발하는 HER2라는 단백질에 작용하는 대표적인 표적치료제가 허셉틴이다. 최근 동등한 효과를 가진 피하주사 제형이 개발되어 기존 정맥주사 방식보다 주사 시간이 획기적으로 줄었고, 주사 고통도 감소했다. 길게는 90분까지 걸리던 허셉틴의 주사 시간이 2분까지 짧아진 것이다. 덕분에 병원을 방문하는 번거로움은 여전하지만, 환자가 실제 느끼는 편안함이 훨씬 높아졌다.

비호지킨 림프종 치료제인 맙테라 역시 피하주사 제형이 개발돼 환자의 치료 편의성을 높이고 치료 시간을 획기적으로 줄였다. 방사선 치료도 짧은 시간에 정밀한 치료를 가능하게 하고, 회복 기간도 줄이는 혁신적인 기기들이 등장했다. 병원에서는 진단부터 검사, 수술, 치료 일정을 빠르고 빈틈 없이 결정할 수 있는 다학제 통합진료가 대세다. 이처럼 환자의 라이프스타일을 존중하고, 치료와 삶의 균형을 이루는데 도움을 주려는 시도가 의료계와 제약계에서 시도되고 있다는 점은 고무적이다.

유방암 환자 열 명 중 아홉 명은 투병과 가사활동, 직장생활을 병행한다고 한다. 투병 중 가사나 육아, 경제활동을 포기하기 어려운 여성 환자들의 상황이 짐작되지만, 그렇다고 자신의 모든 생활을 포기하고 암 치료에만 매몰되는 것도 바람직하지 않다. 결국 유방암 환자들의 공허한 마음은 가족이나 친구를 만나고 자신이 좋아하는 일을 하는 일상 속에서 치유될 수 있음을 기억해야 한다. 주변에서도 환자의 마음을 보듬어주기 위한 노력이 필요하지만, 환자 스스로 용기를 갖고 차근차근 하루를 채워가는 도전을 멈춰선 안될 것이다.

원자력병원 유방암센터 김현아 과장